Cochinillas algodonosas: cómo eliminarlas de tus plantas

Cómo son las cochinillas algodonosas

Las cochinillas algodonosas son insectos ovalados de cuerpo blando, de 2–4 mm de longitud, cubiertos por una cera blanca y pulverulenta que los hace parecer pequeñas bolitas de algodón o granos de arroz espolvoreados con harina. Las especies que suelen aparecer en interiores son la cochinilla de los cítricos, Planococcus citri, y la cochinilla de cola larga, Pseudococcus longispinus, que tiene largos filamentos cerosos que salen de la parte posterior.

Se agrupan en lugares protegidos: las axilas de las hojas, el envés de las hojas junto al nervio central, las uniones de los tallos, debajo del borde de la maceta y dentro de las rosetas de las suculentas y las orquídeas. Las hembras ponen los huevos en sacos blancos y algodonosos que se confunden fácilmente con un trocito suelto de algodón.

El daño te avisa de su presencia antes de que las encuentres. Las hojas amarillean, se rizan y caen; los brotes nuevos crecen atrofiados o deformados; y una melaza transparente y pegajosa cubre las hojas y las superficies situadas debajo. Sobre la melaza suele crecer fumagina negra, y es posible que aparezcan hormigas para alimentarse de ella.

Con qué se confunden las cochinillas algodonosas

La falsa alarma más común son los granos de perlita y vermiculita pegados a una hoja mojada. Una cochinilla es blanda y se aplasta al presionarla; la perlita es dura y se desprende al rodar.

El oídio es una capa blanca y polvorienta extendida por la superficie de la hoja, no mechones separados en las uniones. El moho blanco y algodonoso del sustrato es un hongo saprófito inofensivo que se puede retirar con un paño. Los pulgones lanudos también tienen cera blanca, pero sus patas son visibles y se reúnen en masas algodonosas sueltas sobre los tallos. Si las marcas blancas están sobre la lámina de la hoja y no en las uniones, consulta manchas blancas en las hojas de las plantas.

Las cochinillas de escama son parientes cercanas que se encuentran bajo una cubierta dura o coriácea en lugar de cera; la guía sobre cochinillas de escama en plantas de interior muestra la diferencia.

Por qué aparecen las cochinillas algodonosas

Las cochinillas algodonosas llegan en plantas nuevas, esquejes e incluso frutas, y se esconden tan bien que una planta de vivero puede parecer perfecta. Las temperaturas cálidas del interior les permiten reproducirse durante todo el año: una hembra puede producir varios cientos de huevos a lo largo de su vida y generar una nueva generación cada cuatro o seis semanas.

Las plantas sobrefertilizadas que producen un crecimiento exuberante y tierno les resultan especialmente atractivas, al igual que las plantas debilitadas por el aire seco, la poca luz o problemas en las raíces. Las estanterías abarrotadas permiten que las ninfas caminen de una maceta a otra, y el follaje polvoriento y sin movimiento les proporciona refugio.

Entre sus huéspedes favoritos están las suculentas y los cactus, las orquídeas, las hoyas, los cítricos, los árboles de jade, los cóleos, los helechos y casi cualquier planta con axilas estrechas o una roseta densa.

Relaciona el patrón con la causa

Lo que observas	Explicación más probable
Mechones blancos y algodonosos en las axilas de las hojas que se manchan al presionarlos	Cochinillas algodonosas; empieza el tratamiento hoy mismo
Hojas pegajosas y fumagina negra, sin insectos visibles	Cochinillas algodonosas o cochinillas de escama escondidas en el envés y los tallos; observa con más atención
Pelusa cerosa blanca en el cepellón o dentro de la pared de la maceta	Cochinillas de las raíces; trasplanta con sustrato limpio
Granos blancos duros que se desprenden al rodar	Perlita, no una plaga
Película blanca y polvorienta sobre la superficie de las hojas	Oídio, un hongo
Bultos marrones inmóviles en los tallos	Cochinillas de escama

Cómo eliminar las cochinillas algodonosas paso a paso

1. Aísla la planta. Aléjala bien de las demás e inspecciona todas las plantas cercanas, especialmente los lugares donde las hojas se tocaban. Lávate las manos y limpia las herramientas antes de acercarte a una planta sana.

2. Retira lo que veas. Moja un bastoncillo de algodón en alcohol isopropílico al 70 % y toca cada insecto y saco de huevos; la cera se disuelve y la cochinilla muere por contacto. Retira las más grandes con unas pinzas. Poda los tallos muy infestados y mételos en una bolsa.

3. Lava la planta. Enjuágala con un chorro firme de agua templada o sumerge las plantas pequeñas en un cubo con un poco de jabón lavavajillas. Esto desprende las ninfas y la melaza, y permite que los productos posteriores lleguen hasta los insectos.

4. Pulveriza toda la planta. Cuando esté seca, cubre todas las superficies, especialmente el envés de las hojas, las uniones de los tallos y la roseta, con una de las siguientes opciones:

   • Aceite de neem: 5 ml de neem prensado en frío por litro de agua templada, más 1–2 ml de jabón líquido suave, agitando constantemente.
   • Jabón insecticida según la dosis indicada en la etiqueta, normalmente 10–20 ml por litro.
   • Alcohol diluido: una parte de alcohol isopropílico al 70 % por tres partes de agua. Pruébalo en una hoja un día antes y no lo uses nunca en helechos, plantas de hojas vellosas ni bajo el sol directo.

5. Repite cada 5–7 días durante 3–4 semanas. Los huevos dentro de los sacos cerosos están protegidos de las pulverizaciones y eclosionan como pequeñas ninfas amarillas durante las semanas siguientes. La constancia importa mucho más que el producto; un único tratamiento minucioso siempre deja supervivientes.

6. Trata la superficie del sustrato y la maceta. Retira el primer centímetro de sustrato y reemplázalo, limpia con alcohol el borde y la parte inferior de la maceta, y lava el plato. Las cochinillas ponen huevos en estos lugares y vuelven a caminar hacia la planta.

7. Revisa las raíces si la planta sigue empeorando. Sácala de la maceta. Los depósitos cerosos blancos en las raíces indican cochinillas de las raíces. Lava las raíces con agua corriente, desecha el sustrato, friega la maceta y trasplanta la planta con una mezcla nueva. Riega una vez con una solución de neem o jabón insecticida.

8. Recurre a un tratamiento más fuerte para plantas valiosas. Un insecticida sistémico para plantas ornamentales de interior (gránulos o riego con imidacloprid) se absorbe en la savia y llega a los insectos que las pulverizaciones no alcanzan. Úsalo solo en ornamentales, nunca en hierbas aromáticas ni plantas comestibles. En colecciones grandes, la mariquita Cryptolaemus montrouzieri, comercializada como exterminadora de cochinillas, se alimenta de todas las fases de desarrollo.

La planta está limpia cuando no encuentras nada durante una inspección minuciosa con una linterna durante dos semanas consecutivas. Los brotes nuevos deben crecer limpios y la pegajosidad debe desaparecer.

Cómo prevenir las cochinillas algodonosas

Pon cada planta nueva en cuarentena durante al menos dos semanas e inspecciónala a fondo, incluso debajo del borde de la maceta y dentro de la roseta, antes de incorporarla a tu colección. Limpia mensualmente las hojas de las plantas grandes; así detectarás las colonias cuando todavía sean un solo mechón.

Abona con la mitad de la dosis indicada en la etiqueta durante la temporada de crecimiento y no abones en invierno, para evitar producir el crecimiento blando y lleno de savia que prefieren las cochinillas. Mantén el aire en movimiento y deja espacio entre las plantas para que las hojas no se toquen.

Las hojas pegajosas suelen ser la primera pista, a menudo antes de que encuentres un insecto. La guía sobre hojas pegajosas en plantas de interior explica qué otras causas producen melaza y cómo localizar su origen.

Cuándo usar el diagnóstico de AI Plant Doctor

La pelusa blanca puede deberse a cochinillas algodonosas, oídio, moho o simplemente no ser nada, y una hoja pegajosa también puede indicar cochinillas de escama o pulgones escondidos en otra parte de la planta. Si no encuentras al culpable, o el amarilleamiento y la caída de hojas avanzan más rápido de lo que explicaría una colonia pequeña, toma una foto con la aplicación AI Plant Doctor para obtener un diagnóstico instantáneo y un plan de tratamiento paso a paso.