Cómo eliminar la cochinilla algodonosa de las plantas

Cómo es la cochinilla algodonosa

La cochinilla algodonosa es un insecto ovalado y de cuerpo blando, de 2–4 mm de largo, cubierto de una cera blanca y polvorienta que lo hace parecer una bolita de algodón o un grano de arroz enharinado. Las especies que suelen aparecer dentro de casa son la cochinilla de los cítricos, Planococcus citri, y la cochinilla de cola larga, Pseudococcus longispinus, que tiene largos filamentos cerosos en la parte trasera.

Se agrupa en lugares protegidos: las axilas de las hojas, el envés junto al nervio central, las uniones de los tallos, debajo del borde de la maceta y el centro de suculentas y orquídeas. Las hembras ponen huevos en sacos blancos y esponjosos que se pueden confundir fácilmente con un trocito de algodón.

La planta suele mostrar daños antes de que encuentres la plaga. Las hojas amarillean, se enrollan y caen; los brotes nuevos crecen poco o deformados, y una melaza transparente y pegajosa cubre las hojas y las superficies de debajo. En la melaza suele crecer negrilla, un hongo negro, y a veces aparecen hormigas para alimentarse de ella.

Con qué se confunde la cochinilla algodonosa

Las motitas de perlita y vermiculita pegadas a una hoja mojada son la falsa alarma más habitual. La cochinilla es blanda y se aplasta al presionarla; la perlita es dura y rueda al tocarla.

El oídio forma una capa blanca y polvorienta extendida por la superficie de la hoja, no mechones aislados en las uniones. El moho blanco y velloso sobre la tierra es un hongo saprófito inofensivo que se quita con un paño. Los pulgones lanígeros también tienen una capa cerosa blanca, pero se les ven las patas y se agrupan en masas sueltas y algodonosas en los tallos. Si las marcas blancas están en la lámina de la hoja y no en las uniones, consulta manchas blancas en las hojas de las plantas.

Las cochinillas de escama son parientes cercanas: se adhieren bajo una cubierta dura o coriácea en vez de una capa cerosa. La guía sobre cochinillas en las plantas de interior muestra cómo distinguirlas.

Por qué aparece la cochinilla algodonosa

La cochinilla algodonosa llega en plantas nuevas, esquejes e incluso frutas, y se esconde tan bien que una planta del vivero puede parecer impecable. La temperatura cálida del interior le permite reproducirse todo el año: cada hembra pone varios cientos de huevos a lo largo de su vida y nace una nueva generación cada cuatro a seis semanas.

Las plantas abonadas en exceso que producen brotes tiernos y exuberantes le resultan especialmente atractivas. También las que sufren por el aire seco, la poca luz o problemas en las raíces. En estantes abarrotados, las ninfas pueden pasar de una maceta a otra, y el follaje polvoriento que nadie mueve les ofrece refugio.

Entre sus plantas hospedadoras favoritas están las suculentas y los cactus, las orquídeas, las hoyas, los cítricos, las plantas de jade, los cóleos, los helechos y casi cualquier planta con axilas muy cerradas o un centro denso.

Relaciona los síntomas con la causa

Lo que ves	Causa más probable
Mechones blancos y algodonosos en las axilas que se aplastan al presionarlos	Cochinilla algodonosa; empieza el tratamiento hoy
Hojas pegajosas y negrilla, sin insectos a la vista	Cochinilla algodonosa o cochinilla de escama escondida en el envés o los tallos; inspecciona con más atención
Pelusa blanca en el cepellón o en la pared interior de la maceta	Cochinilla de raíz; trasplanta con sustrato limpio
Motitas blancas duras que ruedan al tocarlas	Perlita, no una plaga
Capa blanca y polvorienta en toda la superficie de las hojas	Oídio, un hongo
Bultitos marrones inmóviles en los tallos	Cochinilla de escama

Cómo eliminar la cochinilla algodonosa paso a paso

1. Aísla la planta. Aléjala bien de las demás e inspecciona todas las plantas cercanas, en especial las que tenían hojas en contacto. Lávate las manos y limpia las herramientas antes de acercarte a una planta sana.

2. Retira lo que veas. Empapa un bastoncillo en alcohol isopropílico al 70 % y tócalo contra cada insecto y saco de huevos; la cera se disuelve y la cochinilla muere al contacto. Retira los ejemplares más grandes con pinzas. Poda los tallos muy infestados y mételos en una bolsa.

3. Lava la planta. Enjuágala con un chorro firme de agua tibia o sumerge las plantas pequeñas en un cubo con un chorrito de lavavajillas. Así desprenderás las ninfas y la melaza, y los productos que apliques después llegarán mejor a los insectos.

4. Pulveriza toda la planta. Cuando esté seca, cubre todas las superficies, sobre todo el envés de las hojas, las uniones de los tallos y el centro, con uno de estos productos:

   • Aceite de neem: 5 ml de aceite de neem prensado en frío por litro de agua tibia, más 1–2 ml de jabón líquido suave; agita sin parar.
   • Jabón insecticida, a la dosis indicada en la etiqueta, normalmente 10–20 ml por litro.
   • Alcohol diluido: una parte de alcohol isopropílico al 70 % por tres partes de agua. Pruébalo en una hoja el día anterior y no lo uses en helechos, plantas de hojas vellosas ni bajo el sol directo.

5. Repite el tratamiento cada 5–7 días durante 3–4 semanas. Los huevos dentro de los sacos cerosos quedan protegidos de las pulverizaciones y eclosionan en las semanas siguientes; de ellos salen ninfas diminutas y amarillas. La constancia importa mucho más que el producto: un solo tratamiento, por exhaustivo que sea, siempre deja alguna superviviente.

6. Trata la superficie del sustrato y la maceta. Retira el centímetro superior de sustrato y cámbialo por uno limpio; pasa alcohol por el borde y la base de la maceta, y limpia el plato. La cochinilla pone huevos en esos lugares y luego vuelve a subir a la planta. Si también ves mosquitas negras sobre la tierra, es otro problema: consulta cómo eliminar los mosquitos del sustrato.

7. Revisa las raíces si la planta sigue decayendo. Sácala de la maceta. Si ves depósitos cerosos blancos en las raíces, tiene cochinilla de raíz. Lava las raíces bajo el grifo, desecha el sustrato, friega la maceta y trasplántala en una mezcla nueva. Riégala una vez con una solución de neem o jabón insecticida.

8. Recurre a un tratamiento más potente si la planta es valiosa. Un insecticida sistémico para plantas de interior (gránulos o solución para regar con imidacloprid) es absorbido por la savia y llega a los insectos que las pulverizaciones no alcanzan. Úsalo solo en plantas ornamentales, nunca en hierbas aromáticas ni plantas comestibles. En colecciones grandes, la mariquita Cryptolaemus montrouzieri, que se vende como depredadora de la cochinilla, se alimenta de todos sus estadios.

La planta está limpia cuando no encuentras nada al inspeccionarla de cerca con una linterna durante dos semanas seguidas. Los brotes nuevos deberían salir limpios y desaparecer la pegajosidad.

Cómo prevenir la cochinilla algodonosa

Pon en cuarentena cada planta nueva durante al menos dos semanas e inspecciónala a fondo, también debajo del borde de la maceta y en el centro, antes de añadirla a tu colección. Limpia las hojas de las plantas grandes una vez al mes: así encontrarás las colonias cuando todavía sean un solo mechón.

Durante la temporada de crecimiento, abona con la mitad de la dosis indicada en la etiqueta y no abones en invierno. Así evitarás que la planta produzca los brotes tiernos y jugosos que prefiere la cochinilla. Mantén el aire en circulación y deja espacio entre las plantas para que sus hojas no se toquen.

Las hojas pegajosas suelen ser la primera pista, a menudo antes de que encuentres un insecto. La guía sobre hojas pegajosas en plantas de interior explica qué más puede causar melaza y cómo dar con el origen.

Cuándo usar el diagnóstico con IA

La pelusa blanca puede ser cochinilla algodonosa, oídio, moho o no ser nada; una hoja pegajosa también puede deberse a cochinillas de escama o pulgones escondidos en otra parte de la planta. Si no encuentras la causa, o las hojas amarillas y la caída se extienden más rápido de lo que explicaría una colonia pequeña, haz una foto en la aplicación AI Plant Doctor para obtener un diagnóstico inmediato y un plan de tratamiento paso a paso.